岳麓書院是中國最古老的書院之一，北宋開寶九年(公元976年)創辦，歷經宋、元、明、清各個朝代，晚清（公元1903年）改為湖南高等學堂，后又改為湖南高等師范學校，1926年定名為湖南大學，歷史已逾千年。由古老的書院到湖南大學，一脈相承，弦歌不絕，被當世學者譽為罕見的”千年學府”。從岳麓書院至湖南大學的千年辦學歷史，反映了中國教育制度的變遷，是我國高等教育發展史的一個縮影。
岳麓山自古就是文化名山。西晉以前為道士活動據點，曾建萬壽宮、崇真觀等。西晉泰始四年（公元268年）麓山寺創立。六朝建道林寺。唐代馬燧建”道林精舍”。唐末五代智璇等二僧建屋辦學，開成書院的雛形。北宋開寶九年（公元976年），潭州太守朱洞因襲擴建，創立岳麓書院；大中祥符八年（公元1015年），宋真宗賜”岳麓書院”額，岳麓書院遂為全國四大書院之一。岳麓書院創立伊始，即以其辦學和傳播學術文化而聞名于世。
自明宣德始，經地方官員多次修復擴建，岳麓書院主體建筑每一次集中在中軸線上，主軸線前延至湘江西岸，后延自岳麓山巔，配以亭臺牌坊，于軸線一側建立文廟，形成了書院歷史上亭臺相濟、樓閣相望、山水相融的壯麗景觀。書院的講學、藏書、祭祀三大功能得到了全面的恢復和發展，奠定了現存建筑基本格局。
明代岳麓學術仍以朱張之學為宗。清代岳麓書院主要傳授儒學和漢學，道光年間，吳榮光于書院內創立湘水校經堂，使其成為漢學研究的重鎮。清末，維新變法思潮的興起，書院也開始了新學的傳播，并產生了較大的影響。
中日甲午戰爭以后，維新變法運動興起，要求廢科舉、興學堂。光緒二十九年（公元1903年）與岳麓書院合并改為湖南高等學堂。辛亥革命后，改學堂為學校，擬辦湖南大學，期間先后遷入湖南高等師范學校、湖南公立工業專門學校。至1926年湖南大學正式成立。
學校雖幾經變革，多次易名，但始終為湖南最高學府，原書院院舍始終保持未變。今日的湖南大學已發展為一所多學科協調發展的綜合性大學。修復后的岳麓書院，被列為全國重點文物保護單位，千年學府正續寫新的歷史篇章.
